К парусным судам относятся все виды лодок, приводимых в движение силой ветра. Судно движется либо в результате непосредственного давления ветра на парус, либо благодаря возникновению аэродинамической силы. В первом случае парус располагается перпендикулярно направлению воздушного потока, во втором - под углом к нему.
   Парусом называют прямое (в виде равнобедренной трапеции) либо косое (трёх- или четырёхугольное) полотнище из парусины, циновок, синтетических тканей и т.д. Парусное  судно может нести паруса на одной, двух или большем числе (до семи) вертикальных матч. Каждый парус имеет своё название в зависимости от его расположения на судне. Бриг и фрегат воорудены только прямыми парусами, а шхуна - только косыми. На некоторых судах (например, на бригантине и барке) паруса сочетаются: на одних мачтах они прямые, на других - косые. Кроме того, суда могут отличаться и районом распространения парусов (бурмудский, литинский и др.) От типа и вида парусов зависят маневренные качества судна.
   Парусные суда водоизмешением до 3 тыс. тонн, используемые для спортивных или туристических целей, называются парусными яхтами. По назночению они подразделяются на крейсерские, крейсерско-гоночные и гоночные. Крейсерские яхты предназначены для длительного плавания в открытом море, их экипажи обеспечены достаточно комфортными условиями жизни. Крейсерско-гоночные яхты проектируются для крейсерских гонок, и конструкторы больше заботятся о скоростных качествах этих судов.
   Наиболее популярны в мире гоночные яхты. Они представляют собой очень лёгкие парусные суда с отличными скоростными характеристиками. Гонки или, иначе, регаты таких яхт на различные дистанции, проводимые вблизи берегов, собирают много зрителей.  
   По форме корпуса различают килевые яхты и швертботы ( от нем. Schwert - "меч" и голл. boot - "небольшое судно"). У первых устойчивость повышает балластный киль; у вторых - широкий корпус и малая осадка, а необходимое боковое сопротивление обеспечивает выдвижной киль, который называют швертом. Существуют также и яхты - компромиссы, имеющие балластный и выдвижной кили.  
   Площадь паруса у яхты огромна по сравнению с размерами яхты. Поэтому даже лёгкий бриз быстро несёт судно вперёд.
   В экипажах, состоящих из двух или более человек, первый номер называют рулевым, а остальные члены команды, которые в основном "откренивают" судно и управляют парусами, - матросами или штоковыми.