Если предположить, что когда-то столовых приборов не существовало, а потом человечество придумало их, то самым первым появился бы нож. Это был универсальный предмет, который использовался и на войне, и на охоте, и за столом. Со временем у ножей появилась «специализация». Существует несколько видов столовых ножей, в зависимости от их назначения. Они имеют разную форму, но конец всех столовых ножей овальный и тупой. Эта ныне традиционная форма возникла в средние века и связана с жестокими обычаями тех времен: держать на столе заостренные кинжалообразные ножи было небезопасно, они в любую минуту могли стать боевым оружием.  
 
Столовая ложка, пожалуй, самый древний столовый прибор после ножа. В русских летописях XII—XIII веков она упоминается, как привычный и совершенно необходимый во время еды предмет. Столовый нож вошел в обиход только в XVI веке, до этого не было разницы между боевым, хозяйственным или столовым ножом. Ложки и ножи носили при себе в особых футлярах или просто за голенищем сапога. По этому поводу есть даже несколько поговорок: «Запасливый гость без ложки не ходит», «Со своей ложкой по чужим обедам» и т.д.  
 
Вилка — самый «молодой» из столовых приборов. В Европе вилки (в очень ограниченном количестве) появились в XIV—XV веках, ими владели только короли и их приближенные. В Россию вилка попала только в XVIII веке. Ее ввел в обиход Петр I. В издании «Русская старина» за 1824 год есть такая запись: «У прибора Петра I клались всегда деревянная ложка, приправленная слоновой костью, ножик и вилка с зелеными костяными черенками, и дежурному денщику вменялось в обязанность носить их с собою и класть перед царем, даже если ему случалось обедать в гостях». Первые вилки имели только два зубца и в XVIII веке их имели знатные состоятельные люди. Простой народ начал пользоваться вилкой только в XIX веке.  
 
Старинные приборы могли быть сделаны из различных материалов: из дерева, фарфора, металлов. Современные столовые приборы в основном сделаны из металлов. Наибольшее распространение имеют приборы из нержавеющей стали, они практичны в повседневном использовании. Такие изделия обычно не имеют фабричного знака или имеют только обозначение «Stainless» («нержавеющее»). Приборы изготавливают из хромированной или хромоникелевой стали. Хромированная сталь имеет синеватый оттенок, а хромоникелевая — серебристый блеск. Приборы из нержавеющей стали бывают также матовыми и тонкополированными.  
 
Для торжественных обедов столы сервируют приборами из серебра и золота, а также посеребренными и позолоченными. Эти приборы имеют, как правило, филигранно исполненные граверные украшения и штампы с указанием количества драгоценного металла (пробу).  
 
Приборы из мельхиора можно использовать как в повседневной жизни, так и для торжественных случаев. К изделиям из мельхиора следует относиться также бережно, как и к изделиям из серебра: их чистят и полируют, как серебро.  
 
Приборы могут быть выполнены из одного металла (цельные), или иметь неметаллическую ручку. Такие ручки делают из разных материалов: синтетических, из дерева, рога, фарфора, перламутра.  
 
Современные столовые приборы отличаются большим разнообразием и предназначены для определенных видов блюд. В домашнем обиходе не обязательно иметь полный набор. Главное, чтобы приборы по стилю подходили к посуде. Чтобы приборы всегда выглядели красиво и празднично, за ними необходимо правильно ухаживать. Так, приборы с деревянной ручкой моют в теплой воде (ручку не смачивают водой) и периодически смазывают растительным маслом, чтобы дерево не потеряло цвет. Нельзя оставлять на приборах засохшие остатки еды, иначе даже стальные могут потускнеть. Сразу после еды их нужно вымыть и высушить (вытереть). Приборы из стали нельзя мыть в посудомоечной машине одновременно с приборами из других металлов (алюминий, серебро), иначе сталь может быть повреждена вследствие химических процессов. Перед использованием приборы необходимо отполировать полотенцем.  
 
Существует три основных набора столовых приборов: большой столовый, закусочный, десертный. В каждый входят ложка, вилка и нож, но их назначение и, соответственно, размеры, разные. Большой или основной столовый прибор используют при подаче первых и вторых блюд. Закусочный набор отличается меньшими размерами, сервируется для закусок всех видов и холодных блюд, а также для некоторых горячих—жареной ветчины, блинов и т.д. Десертный набор еще меньше по размеру; предназначен для употребления сладких блюд: пудинга, мусса, компота, мороженого, кремов. Если бульон подают в бульонной чашке, на блюдце кладут десертную ложку. К фруктам тоже подают десертный набор: вилку и нож к свежим фруктам, вилку — к фруктовым салатам. Специальный фруктовый набор похож на десертный, но меньшего размера. Фруктовый нож имеет заостренный конец, а вилка — два зубца.  
 

На рисунке показаны основные группы столовых приборов.  
 
Лопатки (слева направо): горчичная, икорная, кондитерская, рыбная

 
Ножи (слева направо): десертный (фруктовый), карбовочный (для фигурной нарезки), нож-пила для нарезки цитрусовых, 2 рыбных, 2 закусочных, столовый

 
Щипцы (слева направо): кондитерские, для салата, для раскладки вторых горячих блюд, для выпечки, для макарон, для льда, для сахара, для сахара

 
Вилки (слева направо): лимонная, десертная, рыбная, рыбная, закусочная, столовая

 
Ложки (слева направо): разливная (половник), ложка для льда, столовая, десертная, чайная, кофейная, для специй

 
Закусочный и холодный прибор

 
Десертный прибор

 
Неосновной (рыбный) прибор