Шаровая молния- загадочное явление природы, о наблюдениях которого сообщается на протяжении нескольких столетий. Большой прогресс в исследовании этого явления был достигнут в последние десять- пятнадцать лет. В настоящее время мы имеем несколько независимых наборов описаний шаровой молнии, что позволяет представить надёжную количественную информацию о её параметрах. Хотя принципиальные закономерности природы её понятны, проблему шаровой молнии нельзя считать решённой, ибо нет конкретных способов создания её в лабораторных условиях. Однако изучение загадочного явления прогрессирует за счёт развития смежных областей физики и химии. Исследования шаровой молнии в попытках понять её природу ведутся в течение нескольких веков. Загадочность этого явления, соединённая с неожиданностью появления шаровой молнии и сильным эмоцианальным впечатлением, которое она производит, может привести к крайним выводам об этом явлении. Мнительные люди заявляют, что шаровая молния управляется высшим разумом, что она является  существом или связана с пришельцами из космоса. Трансформированные в науку, эти крайние точки зрения объясняют природу шаровой молнии на основе космического излучения, антивещества и других экзотических элементов, которые, как и в первом случае, невозможно воспроизвести. И хотя трезвый ум не может серьёзно относиться к таким точкам зрения, они отпадут только тогда, когда можно будет найти достаточно естественное и убедительное объяснению этому явлению. А убедительным оно станет в том случае, когда его научатся воспроизводить в лабораторных условиях. Возникает вопрос: а что нам даст понимание природы шаровой молнии? Обратимся к фантастическим произведениям. В одном из них шаровые молнии используются как источник энергии. Одна шаровая молния в течение года питает энергией трактор, только нужно следить, чтобы она оставалась сухой: стоит шаровой молнии промокнуть, как она взрывается. В другой произведении шаровая молния применяется в военных целях: управляемые молнии приносят много неприятностей противнику. В третьем- шаровая молния используется как источник излучения- лампа без проводов, которую можно повесить в любом месте. Однако считается, что основной интерес к исследованиям шаровой молнии заключается в другом. Естественно считать, что в основе природы шаровой молнии лежат известные физические закономерности, но их сочетание приводит к новому качеству, которое мы не понимаем. Разобравшись в этом, мы найдём реальным то, что ранее казалось экзотическим, и получим качественные представления, которые могут иметь аналоги и в других физических процессах и явлениях. Получение таких представлений обогащает науку и является ценным в рассматриваемых исследованиях. Такова логика развития науки вообще, и накопленный опыт исследования природы шаровой молнии подтверждает это. Несмотря на трудности в понимании природы шаровой молнии, эта проблема находится в более благоприятном положении, чем исследование ряда других атмосферных явлений. Это связано с тем, что имеются чёткие признаки, по которым шаровую молнию можно отделить от других явлений. Наряду со сведениями, полученными при обработке сообщений о наблюдениях шаровой молнии, научную ценность представляют монографии, где проводится разносторонний анализ этого явления. В книге С.Сингера "Природа шаровой молнии" содержится описание разных теоретических моделей шаровой молнии, в книге Дж.Барри "Шаровая молния и четочная молния" представлены лабораторные исследования явлений, моделирующих отдельные свойства шаровой молнии, собраны и проанализированы фотографии, а также приведена большая библиография, включающая в себя около двух тысяч публикаций. В целом вся эта научная литература позволяет создать надёжный образ шаровой молнии и определить численные параметры, характеризующие её свойства. Проведённые исследования позволяют однозначно ответить на вопрос, существует ли шаровая молния. В своё время высказывалось предположение, что она может быть оптической иллюзией. Эта гипотеза повторяется и в наше время. Суть её в том, что сильная вспышка линейной молнии за счёт фотохимических процессов может оставить след на сетчатке глаза, который сохраняется на ней в виде пятна в течение 2-10 с. Это пятно и воспринимается как шаровая молния. Такое утверждение отвергается всеми авторами обзоров и монографий о ШМ, которые обработали большое число наблюдений. Во-первых, каждое из многочисленных описаний наблюдений шаровой молнии, использующих как довод в пользу реальности её существования, содержит множество деталей. Эти детали не могли возникнуть в мозгу наблюдателей в качестве последействия вспышки линейной молнии. Во-вторых, имеется ряд надёжных фотографий шаровой молнии, что объективно доказывает реальность её существования. В-третьих, в ряде случаев шаровая молния оставляет после себя следы, которые нельзя связать с линейной молнией. Таким образом, на основе совокупности данных о наблюдениях шаровой молнии и их анализа можно с полной уверенностью утверждать, что она- вполне реальное явление. Следующий вопрос, который нужно рассмотреть: какова степень достоверности сообщаемых фактов о наблюдениях шаровой молнии? Имеется целый ряд примеров, когда можно сравнить описание наблюдаемого факта очевидцем и сообщение о нём в печати. Весьма показательный случай такого рода приводится в книге И. М. Имянитого и Д.Я. Тихого.

Среди известных специалистам форм земного рельефа Патомский кратер отличается удивительным своеобразием, поскольку внешне он похож на вулкан, но не содержит никаких следов изверженных магматических пород. Он представляет собой насыпной холм, вершина которого - кольцевой вал с центральной горкой, как с лунных кратеров. Состоит он из обломков и крупных глыб (до 3-4 метров в поперечнике) местных осадочных пород - известняков докембрия. Вся гора тоже сложена этими известняками, причем и в кратере, и за его пределами нет никаких следов изменения горных пород. Кратер не успел зарасти лесом, известняки свежие, невыветренные.  
На классический взрывной метеоритный кратер эта загадочная форма рельефа совсем не похожа. Например, детально изученный Каньон дьявола в Аризоне (США) представляет собой воронку около километра в диаметре, из которой взрывом выброшена порода и возникла отрицательная форма рельефа. А Патомский кратер - положительная форма рельефа, напоминающая по форме или вулкан, или лунный кратер.  
Поднимающийся над бескрайней тайгой на 40 метров, этот кратер производит на специалиста ошеломляющее впечатление, поскольку ни геолог, ни геоморфолог не могут объяснить причину его возникновения. Геологическая съемка показала, что на всем Патомском нагорье аналогов вроде бы нет. И вот неожиданно охотник В. Воронов находит нечто подобное в районе вывалов леса на Подкаменной Тунгуске!  
По размерам Патомский кратер сходен с кратером, обнаруженным В. Вороновым: высота кольцевого вала -от 10 до 40 метров, верхний диаметр - 86 метров, основание в виде эллипса имеет размеры 140 на 220 метров, высота центральной горки - 6 метров, диаметр у ее основания - 35 метров. Кратер ориентирован на юго-запад, то есть именно в ту сторону, откуда, по мнению многих наблюдателей, двигался Тунгусский метеорит. Общий объем выброшенных наружу известняков - 250 тысяч кубометров, не менее 600 тысяч тонн горных пород. Нечто похожее по форме возникает, если бросить камень в густую жидкую грязь.  
Очевидно, что кратер возник совсем недавно. Об этом свидетельствует острый, прекрасно сохранившийся гребень кольцевого вала. В условиях вечной мерзлоты и обильных годовых осадков кольцевой вал выглядит очень "свежим": он не осыпался, не зарос таежной растительностью, глыбы известняка кажутся взорванными только вчера. Иначе говоря, рождение кратера вполне может быть отнесено к 1908 году. В связи с этим надо напомнить, что яркую огненную вспышку наблюдали именно на Ленских приисках, что жители Киренска на Лене видели гигантский столб дыма, уходящий в стратосферу... А в то же время на Подкаменной Тунгуске в конце июня 1908 года работала экспедиция под руководством члена Географического общества России А. Макаренко, в отчете которой ни слова не сказано о невероятных явлениях, сопровождавших падение тунгусского дива! Возможно, что часть звуковых, световых и прочих эффектов связана и с Ленским районом, на него просто не обратили должного внимания! Можно предположить, что огромное космическое тело, состоящее, как ядро кометы Галлея, из льда и твердых газов типа метана и углекислоты, рассыпалось в плотных слоях атмосферы на высоте 30-40 километров, и отдельные твердые обломки разлетелись веером, как кассетные бомбы, образуя обширную "зону поражения", вытянутую в северо-западном направлении перпендикулярно движению космического тела.  
Конечно, остается вопрос: почему Патомский кратер не имеет аналогов? Мы думаем, что форма этого кратера является характерной для гораздо более редких "кометных" кратеров, образование которых связано с ударом о Землю не "железной болванки" метеорита, а с интенсивно дегазирующим веществом "малой кометы". Представим, что в известняки ударила с космической скоростью целая скала из тяжелой твердой "каменной" углекислоты, хорошо знакомой всем любителям мороженого. Если она застрянет на глубине 200-250 метров и будет продолжать испаряться после падения, то тогда огромный объем газов может вызвать появление "вспученной" формы рельефа. Явление это редкое - ведь и тунгусский феномен тоже не имеет аналогов в обозримой истории человечества!..  
Между прочим, форма Патомского кратера совершенно неожиданно повторилась при загадочном взрыве, который произошел совсем недавно, в День космонавтики, 12 апреля 1991 года, в Рязанской области, на окраине города Сасово. В 1.34 ночи весь город проснулся от сильнейшего взрыва. В домах были выбиты стекла, оконные рамы, двери. Утром на полях за городом была обнаружена воронка диаметром 28 метров - это был кольцевой вал с центральной горкой. Все газеты писали об этом странном событии, десятки научных комиссий ходили вокруг кратера... и ничего конкретного сказать так и не смогли.  
Сходство Патомского кратера с Сасовским (хотя масштабы, к счастью, несоизмеримы) позволяет предположить, что мы встречаемся с какимто новым и еще неизвестным науке явлением. Возможно, что на окраину города Сасово тоже упал ледяной метеорит.  
Не надо забывать, что в космосе вокруг планет летает огромное количество замерзшего газа и льда. Например, вокруг Сатурна вращается целый "замерзший океан", слагающий знаменитые кольца этой планеты.